"L'Après-midi d'un faune" è la più famosa opera di Mallarmé, resa ancor più leggendaria dalle musiche di Claude Debussy e dal balletto di Vaslav Nijinski. Destinata al teatro, che Mallarmé considerava una maestosa apertura sul mistero e il vero culto moderno, il "Fauno" è un poemetto di centodieci versi divisi in una decina di strofe di ineguale misura. Le prime versioni furono scritte tra il 1865 (Monologue d'un faune) e il 1867 ("Improvvisation d'un faune"), mentre l'alchemica versione definitiva, stimata da Paul Valéry come il più grande poema della letteratura francese, è del 1876. L'autore mette in scena l'esperienza sensuale di un Fauno che, svegliandosi, dopo un sonno in un caldo pomeriggio estivo nella mitica Sicilia della poesia ellenica, racconta di aver incontrato o immaginato d'incontrare la mattina due ninfe. Si tratta di un prodigioso monologo che, come ha scritto Mario Luzi, al di là «della fascinatoria invenzione stilistica di quella che fu detta tecnica poetica impressionista, consente di riconoscere la crisi profonda attraversata dal poeta in modo analogo a "Hérodiade"».
