Uno scherzo goliardico, niente di più: mai e poi mai i compagni avrebbero immaginato che Paul Chapin potesse farsi male davvero. Ma ai giovane quei gioco era costato caro, ed era rimasto menomato in modo permanente. Ora Paul è diventato un celebre scrittore, mentre agli "amici" dei tempi del college, che si erano sentiti in dovere di aiutarlo per tutta la vita, capitano strani incidenti. Uno alla volta muoiono dopo aver ricevuto degli enigmatici versi: "Uccider mi voleste, l'uomo uccideste, non però... il falco che attender sa paziente". È Paul l'autore della minacciosa filastrocca? E, soprattutto, è davvero lui l'assassino? A scoprire la verità sarà l'impareggiabile Nero Wolfe.
