Vienna, marzo 1938. L'annessione dell'Austria al III Reich e l'introduzione delle leggi razziali provocano un radicale mutamento nella vita di due ragazzi ebrei, Bettina e Mizzak, compagni di classe presso la "Scuola Superiore di Arti Applicate". Il sentimento d'amore appena sbocciato tra loro viene travolto dalla necessità di sfuggire all'inferno nazista. La fuga prende strade divergenti. La ragazza attraversa l'Italia e la guerra al seguito dei genitori; il giovane tenta l'approdo in Palestina scendendo lungo il Danubio a bordo di un malandato battello a vapore. Anche il loro professore, Benedetto Rismondo, nauseato dalla dilagante violenza hitleriana, abbandona l'ex capitale asburgica insieme a moglie e figlia per rifugiarsi presso la propria famiglia a Milano, da principio convinto sostenitore del fascismo, è costretto a mutare le proprie convinzioni affrontando in prima persona, come ufficiale di Marina, la tragedia bellica italiana. Le vicende del conflitto mondiale, per un inatteso gioco del caso, riservano ai tre protagonisti situazioni inattese, pericolose e ricche di emozioni in un epilogo quanto mai imprevedibile.
