Sul finire del XVI secolo, due studenti della Facoltà di Medicina di Padova, Antonio e Gerolamo, si preparano per un viaggio che li porterà in Egitto alla ricerca di nuove essenze. Prima della partenza, Antonio fa visita a sua madre, una donna tormentata da visioni e incubi che, in sogno, vede un demone spargere morte immerso in un fumo liquefatto. I due amici, di ritorno dal viaggio con bauli carichi di semi preziosi e aromatici chicchi di caffè, sin dal loro arrivo troveranno Padova assediata da un nuovo e sconosciuto morbo. All'avvio delle indagini e degli studi per risalire all'origine del male, viene richiesta la collaborazione dei professori dell'Università e degli esperti dell'Orto Botanico. Il Professor Prospero e un esperto raccolgono e analizzano le informazioni cercando di scoprire cosa sta succedendo, ma è Antonio che, al capezzale del padre di Gerolamo, riesce a mettere insieme tutti i pezzi del mosaico. Illuminato da un'intuizione avuta in seguito al racconto di uno dei sogni di sua madre, grazie a lei, che gli mostra quale forma può assumere il fumo liquido, Antonio arriverà a scoprire la verità.
