Dalla fine degli anni Novanta l'agricoltura mondiale ha attraversato cambiamenti profondi. A una progressiva deregulation delle politiche agricole nei Paesi avanzati si è accompagnato l'ingresso di nuovi attori sulla scena internazionale, destinato a sconvolgere il tradizionale equilibrio dei mercati. Con un ciclo di riforme partito da Agenda 2000 l'Unione europea ha radicalmente cambiato le modalità del sostegno pubblico all'agricoltura. Nel giro di dieci anni i consumi cinesi di soia sono quasi triplicati. La crescita del benessere e del fabbisogno di materie prime dei paesi asiatici è stata tra le principali cause dell'impennata dei prezzi mondiali, culminata con l'euforia della primavera 2008. Ma un anno dopo la situazione si è già capovolta, con le quotazioni delle materie prime agricole scivolate talmente in basso da compromettere la convenienza economica di molte coltivazioni. Passata la "bolla", sui mercati è rimasta una volatilità sconosciuta al mondo agricolo fino a poco tempo fa. Riequilibrare il mercato e depurarlo dalla speculazione è la nuova sfida dell'agricoltura, che si somma all'antica scommessa, finora persa, di garantire il cibo anche ai Paesi più poveri.
