L'ufficiale della posta imperiale, Alfred Castelrut, riceve all'improvviso una chiamata dal suo comando. Una lettera rinvenuta in un crepaccio porta una strana richiesta di soccorso che coinvolgerà l'ufficiale in una difficile missione attraverso una catena di montagne poco conosciute. A un avamposto di confine è comparsa una strana donna, Assur, con il suo bambino. Una tartara che ogni sera, al ritmo del tamburo, va in trance provocando eventi prodigiosi e ammaliando la guarnigione con ritmi deliranti. Spetta al tenente Castelrut risolvere il mistero, con l'aiuto di un frate alchimista e di un drappello di soldati tirolesi. Un viaggio oltre una barriera di guglie e ghiacciai lo attende per soccorrere una guarnigione sperduta ai bordi dell'Impero. Oltre il dovere, per Castelrut, si prospetta la sottile seduzione di una chiamata al proprio destino, verso un finale tutt'altro che scontato.
