La "vita scellerata" di Basil Lee, terzogenito di uno stimato fattore del Berwickshire in Scozia, che, fino dagli anni successivi ai brevi studi, manifesta tutta l'insoddisfazione e l'inquietudine di uno spirito inconcludente e del tutto privo di ogni vocazione esistenziale. Dal fallimento della prima esperienza come falegname nell'azienda paterna fino alle aspettative, presto deluse, di una vita da pastore, per arrivare, più avanti, alla decisione altrettanto avventata di partire per l'America per unirsi all'esercito inglese nella Guerra di Indipendenza in corso in quel Paese.
