Il protagonista-narratore di questo romanzo è Jake Donaghue, un giovane scrittore che vive facendo traduzioni dal francese, chiedendo ospitalità e soldi in prestito agli amici e cercando freneticamente di dare un senso e una direzione alla sua esistenza. Nella Londra effervescente dei primi anni Cinquanta, tra palcoscenici teatrali, set cinematografici, pub e case sofisticate, Jake ritrova due sorelle (Sadie, divenuta un'attrice famosa, e Anna, di cui scopre di essere da sempre innamorato), incontra e ascolta il brillantissimo filosofo Hugo Belfounder, rifiuta a Parigi un lavoro che lo renderebbe ricco, progetta un futuro con Mister Mars, il formidabile cane che è la star di un programma televisivo di culto.
