Parise, dopo un viaggio in America, decretò che il suo odore gli ricordava quello della miseria: la peggiore delle miserie, perché "non è miseria umana, biologica, naturale, ma è miseria disumana, chimica, vecchia senza essere antica, miseria morale, schiavitù delle schiavitù". Quattorci anni più tardi sentì il bisogno di ritornarci e si fermò esclusivamente a New York per qualche mese. Da questo secondo soggiorno nacquero le prose di viaggio che adesso formano la prima parte di questo volume. La seconda parte, composta da una serie di lettere, scritte in presa diretta proprio durante il primo viaggio americano, è costituita da annotazioni e descrizioni.
