Intorno al 385 Giovanni Cassiano, giovane monaco nativo della Dobrugia oppure della Provenza, preso dal desiderio di conoscere da vicino la vita ascetica dei monaci egiziani, raggiunge l'Egitto, fermandovisi fino al 399 circa e viaggiando di eremo in eremo per conoscere i più famosi monaci e abati del tempo e parlare con loro. Di tali colloqui rimangono le Collationes (Conferenze), l'opera più importante di Cassiano: nelle 24 conferenze - un probabile richiamo al numero dei vegliardi dell'Apocalisse - l'autore, chiaramente influenzato dalla dottrina di tradizione orientale (Origene, Evagrio, Palladio), passa in rassegna i costumi e i modelli ispiratori del monachesimo. La via della perfezione passa, per lui, attraverso la rinuncia ai beni esteriori, ad abitudini e passioni e a ogni legame con il presente, per poter coltivare pienamente l'umiltà, la pazienza, la discrezione, la carità, la pace interiore, la purezza di cuore. In questo modo il monaco può pervenire, attraverso digiuno, preghiera e meditazione, alla contemplazione, grado di perfezione supremo. Lette e apprezzate sin dall'antichità, le Conferenze diedero un significativo contributo alla conoscenza, da parte degli ambienti monastici latini, degli orientamenti della mistica orientale.
