L'Unità d'Italia è da poco stata raggiunta ma solo sulla carta. Le condizioni sociali ed economiche di estrema arretratezza, nonché l'analfabetismo in cui versa la stragrande maggioranza degli abitanti, impedisce ai cittadini di diventare un popolo dotato di coscienza nazionale. In particolare l'Agro Pontino, dove si svolge l'azione, è un'immensa palude abbandonata a se stessa, coacervo di malattie, rifugio per latitanti in attesa di fuga dal continente, od occasione di lavoro per disperati in cerca di qualcosa per sopravvivere. Proprio in tale teatro si incontreranno i personaggi di questo romanzo, uomini poveri di cose ma ricchi di spirito, con il loro bagaglio di sogni infranti, speranze sopite e desideri frustrati, e l'esigenza di redenzione della terra si trasformerà nell'esigenza di redenzione di una persona.
