I rapporti tra Oriente e Occidente non sono stati privi di scontri militari in tutta la storia antica. l'Iliade e l'Odissea, pur appartenendo alla sfera della poesia e del mito, si collocano su uno sfondo storico: dovettero esserci diversi conflitti per il controllo degli stretti. Le guerre persiane rappresentano un punto di svolta per la storia dell'Occidente perché il bacino del Mediterraneo poté conservare la propria autonomia politica rispetto ai grandi imperi dell'Oriente, finché - secoli dopo - nacque al suo interno la nuova potenza di Roma. Le guerre persiane furono davvero, per i greci, una difesa ad ogni costo: nel 480 gli ateniesi, pur di scegliere un luogo della battaglia a loro favorevole, abbandonarono la loro città, Atene, che venne distrutta dai persiani. Riuscirono così ad imporre che si combattesse sul mare, negli spazi angusti intorno all'isola di Salamina, ed ebbero la vittoria.
