"In quel mattino di domenica in cui ogni dubbio fu chiarito e ogni illusione dileguata, tre donne ricche pensavano a Basil Seal. Erano sua sorella, sua madre e la sua amante." Mancano pochi giorni allo scoppio della Seconda guerra mondiale e ci si aspetta molto da Basil, ma lui, eccentrico ed egoista, gioca con la propria vita, con quella degli altri e trascina con sé in una girandola comica un universo di personaggi: Ambrose, l'amico dei tempi di Oxford, ironico intellettuale ebreo, il vecchio editore Rampole, Poppet Green, pittrice di scarso talento e "pericolosa comunista", e molti altri. E mentre il conflitto bellico fa le sue vittime, Basil vive le sue peripezie: entra nel Ministero della guerra e dopo aver insinuato una macchinazione ai danni del paese e soddisfatto la sua inclinazione per le donne, con la sua innata frivolezza riporta successi effimeri eppur vistosi, fino alla decisione di arruolarsi in un corpo speciale. Perché è ora di trovare un'occupazione seria, "il mondo è pervaso da uno spirito nuovo".
