La storia di Porgy e Bess - resa famosa dall'opera in musica di George e Ira Gershwin che costituisce un caposaldo del teatro musicale americano - trae spunto da un romanzo del 1925 di Edwin DuBose Heyward. L'autore sceglie di ambientare la vicenda nel piccolo quartiere di Catfish Row a Charleston, nel Sud Carolina, imprimendo una svolta alla letteratura americana nella rappresentazione delle comunità afroamericane. Tutto ha origine da un omicidio: Porgy, un mendicante storpio, durante una partita a dadi assiste all'assassinio di un amico per mano di Crown, personaggio violento e senza scrupoli. L'amante dell'omicida, Bess, rimane sola e vaga alla ricerca di un rifugio fino a che non trova ospitalità proprio presso Porgy. Tra i due ha inizio una tenera storia d'amore e da quel momento in poi lottano per poter rimanere insieme. Non sarà facile: Bess viene nuovamente tentata dalla droga e si teme che Crown possa prima o poi tornare in città. Intorno a loro si muove una vivace schiera di personaggi minori, a volte amici a volte nemici, ma sempre fedeli alle regole di appartanenza alla propria gente per mantenere una voluta distanza dal mondo dei bianchi.
