Chadong, piccolo borgo incassato fra il fiume e la montagna, non solo segna il confine fra due regioni della Cina antiche e remote, ma anche quello fra sogno e realtà, natura e cultura, ciclicità e storia. I suoi fiumi sinuosi, le montagne coperte di verde abbagliante, la pioggia leggera e persistente, i canti dei giovani innamorati, sono lo sfondo idilliaco e rarefatto della placida vita di un vecchio barcaiolo e di sua nipote Smeraldo. Ma il fluire del tempo porta anche qui le sue fatalità inesorabili. L'adolescente Smeraldo fa innamorare con il suo vivace candore i due figli del capo del molo. Molti tragici equivoci seguiranno, fino alla morte del nonno, evento inevitabile che condurrà allo scioglimento dell'intreccio.
