Paolo e Francesca sono i due adolescenti protagonisti di un amore contrastato, innocente, puro, autentico e sbocciato timidamente. Entrambi frequentano la stessa quinta elementare, indifferenti al rispettivo ceto sociale di appartenenza che poi sarà la causa della loro tragica separazione. Lui, Paolo, è figlio di un ricco possidente in un paese dell'antica provincia della Terra di Lavoro, adagiato sugli scoscesi pendii del Monte Asprano. Secondo un'allegoria dell'autore, il monte appare, guardando verso oriente, co-me "un cetaceo spiaggiato riverso su un lato". Un paese come tanti altri del Meridione, dove gli antichi valori di un modo di vivere ormai decaduto, fanno fatica a opporsi alla penetrazione di un'incalzante modernità, veicolata dall'insegnamento scolastico e dal nuovo contesto sociale sotto l'egida del consumismo.
