Madama è una donna allegra e positiva, devota ed esuberante. Con la sua morte prende le mosse un imprevedibile ricatto ai danni di un alto ecclesiastico romano. La storia inizia a rimbalzare tra le due sponde dell'Atlantico, con la presenza costante di Madama che si realizza nel ricordo e nelle azioni del figlio Fernando, mentre Eminenza, l'altro personaggio centrale del romanzo, è colto nei suoi interiori sommovimenti, tanto con riguardo al suo antico rapporto con Madama, come di fronte al definirsi del ricatto, che non è solo un'estorsione ma qualcosa di più sconcertante. Dove l'irreprensibilità morale è l'unico ideale, lì prospera il ricatto: questa in sintesi l'idea ispiratrice del romanzo.
