Il libro è uno studio delle zone d'ombra e di contrasto del secolo appena trascorso. Asor Rosa delinea un'immagine frammentata del Novecento letterario, costruendo un percorso capace di restituire tutta la disperata vitalità che emerge dalle sue "lacerazioni, ferite, disillusioni" epocali. I saggi qui raccolti si concentrano sul mutamento profondo che il passaggio nel Novecento comporta per la letteratura e, in genere, per i fenomeni della comunicazione, in termini di percezione, visione del mondo e ricerca formale. Secondo Asor Rosa, la vera origine delle problematiche identitarie che hanno così frazionato in questo secolo il panorama letterario italiano consiste nelle molte e diverse contaminazioni con "linguaggi altri".
